La Nouvelle-Guinée : un refuge pour des centaines de nouvelles espèces de grenouilles

En biologie, les espèces sont des unités fondamentales pour la classification du vivant mais nos connaissances sur leur diversité et leur distribution spatiale restent limitées. C’est notamment le cas en Nouvelle-Guinée, avec ses 800 000 km² et sa cordillère qui traverse l’île, culminant jusqu’à 5 000 mètres d’altitude. Ses paysages abrupts et sa grande diversité d’habitats sont dépourvus d’infrastructures humaines, ce qui rend son exploration difficile. La région est réputée pour son immense diversité d’espèces animales et végétales, dont de nombreuses espèces d’amphibiens, vertébrés les plus menacés au monde par l’activité humaine et le dérèglement climatique. En Nouvelle-Guinée, les grenouilles y sont les seuls représentants.

Afin d’obtenir une estimation précise de la diversité des différentes espèces de grenouilles sur l’île, les scientifiques ont dans un premier temps compilé l’ensemble des données génétiques disponibles. Pour compléter leur échantillonnage, ils ont séquencé génétiquement 534 nouveaux spécimens collectés lors d’une expédition franco-indonésienne en 2014 dans des zones inexplorées.

Mais Flavien Ferreira et ses collaborateurs, notamment originaires d’Indonésie et d’Australie, sont allés plus loin. En combinant leurs analyses génétiques à des analyses d’enregistrements sonores faits sur le terrain, ils ont pu identifier 369 espèces de grenouilles - dont plus de la moitié (190) ne correspondrait à aucune espèce connue. Leur méthodologie, dite « intégrative », repose sur le fait que chez les grenouilles, chaque espèce possède non seulement un génome distinct mais aussi son propre chant.
   « Cette étude met en lumière l'importance de la Nouvelle-Guinée comme l’un des refuges de biodiversité pour les grenouilles parmi les plus importants du monde », estime Flavien Ferreira. « La plupart de ces nouvelles espèces sont de petite taille (en moyenne 3 cm) et ont des aires de distribution restreintes, ce qui les rend particulièrement vulnérables aux perturbations humaines. »

Après avoir passé les données génétiques et bioacoustiques au peigne fin, l’étude constate que c’est essentiellement dans la moitié ouest de l’île qu’il y a les plus grosses lacunes d’échantillonnage. Or, de vastes territoires restent inexplorés, en particulier dans la partie occidentale de la chaîne montagneuse qui traverse la Nouvelle-Guinée. Ce serait dans cette vaste région que se concentreraient les espèces nouvelles à découvrir.