Implantée sur les contreforts des Pyrénées centrales en Ariège sur la commune de Moulis (environ 100km au sud de Toulouse) le laboratoire a été créé en 1948 afin d’étudier les aspects physiques et biologiques des systèmes de grottes souterraines. En 2007, l’unité est devenue une Station d’écologie expérimentale et depuis 2016, la Station d’écologie théorique et expérimentale actuelle.
Ce centre scientifique unique au monde, allie une recherche de pointe en écologie, des équipements expérimentaux exceptionnels et l'accès à des milieux naturels diversifiés.
La station œuvre au développement de connaissances nouvelles sur les interactions entre sociétés, biodiversité et écosystèmes, en vue de contribuer à leur durabilité à long terme, en utilisant des approches théoriques et expérimentales.
Les scientifiques de l'unité utilisent à la fois des approches théoriques (à l’aide de modèles mathématiques) et expérimentales (en laboratoire, en conditions semi-naturelles et naturelles) pour étudier notamment :
- les effets du changement climatique sur la biodiversité ;
- la dynamique des systèmes écologiques fragmentés (métapopulations, méta-écosystèmes) ;
- la plasticité phénotypique et l’évolution des traits d’histoire de vie des espèces ;
- les relations entre la biodiversité et le fonctionnement, la stabilité et la durabilité des écosystèmes et des systèmes couplés homme-nature.
La Station est impliquée dans l’enseignement en collaboration avec l’université et l’école doctorale Sciences écologiques, vétérinaires, agronomiques et bioingénieries -
SEVAB.
Depuis 2017, la SETE, la Faculté d'Économie de Toulouse (TSE) et le laboratoire Évolution & Diversité Biologique (
EDB) se sont unis pour proposer un programme de Master M2 Économie et Écologie (ECY2).
La station comporte des infrastructures et plateformes expérimentales uniques au monde :
- un métatron terrestre sur 4ha compose de 48 cages à population (conditions climatiques contrôlées) ;
- un métatron aquatique ;
- 520 m² de volières (48 replicats) ;
- deux grottes naturelles équipées et instrumentées ;
- une structure de serres de 750 m² au total, organisée en 12 cellules identiques dont le pilotage climatique peut être programmé indépendamment ;
- un IRM pour le phénotypage sur petit animal ;
- une station de biologie à Villefort ;
- des laboratoires (biologie moléculaire, cellulaire, physiologie, salle d'expérimentation-chirurgie) ;
- des salles d'élevages (invertébrés, poissons, amphibiens, reptiles).
